Ao longo da jornada penitencial, durante o período de Quaresma, o papa Leão XIV clamou ao povo para “diminuir palavras ofensivas e aumentar o espaço dado à voz do outro”. Além disso, é no primeiro dia do período — a Quarta-Feira de Cinzas — que os católicos recomendam o início do jejum e a abstinência de carne, bem como nas sextas-feiras até o fim do “tempo de penitência”.

Neste sentido, é importante entender por que não se come carne neste período da Quaresma. É o início dos 40 dias de reflexão e penitência que antecedem a Páscoa (morte e ressurreição de Cristo). A prática não se restringe aos católicos e também pode ocorrer na Igreja Ortodoxa, Anglicana e Luterana.

Quando surgiu o costume?
O costume existe desde os tempos apostólicos, seguindo o raciocínio de que cada dia da semana faz memória a um acontecimento da história da Redenção. A quinta-feira, por exemplo, é dedicada à Eucaristia; o sábado, à Virgem Maria; e o domingo, à Ressurreição. Sendo assim, a sexta-feira tem um apelo penitencial.

É possível trocar a carne por outra penitência?
No Brasil, de acordo com a CNBB (Conferência Nacional de Bispos do Brasil), existe a opção de substituir a abstinência de carne, às sextas-feiras, por obras de misericórdia, tanto corporais como espirituais. São elas:

Obras de misericórdia corporais:

1) Dar de comer a que tem fome;
2) Dar de beber a quem tem sede;
3) Dar pousada aos peregrinos;
4) Vestir os nus;
5) Visitar os enfermos;
6) Visitar os presos; e
7) Enterrar os mortos.

Obras de misericórdia espirituais:

1) Ensinar os ignorantes;
2) Dar bom conselho;
3) Corrigir os que erram; 
4) Perdoar as injúrias;
5) Consolar os tristes;
6) Sofrer com paciência as fraquezas do nosso próximo; e
7) Rezar a Deus por vivos e defuntos.

Além disso, conforme a Biblioteca Católica, é possível abster-se de outro alimento — lembrando-se sempre de agir com intenção penitencial, não em benefício próprio — ou algum exercício de piedade que não faça parte da sua rotina, como rezar um terço a mais ou ir à Santa Missa em dia de semana.